Histoire et passé du vol en montgolfière : vols en montgolfière à Gersthofen et Augsbourg

Premiers décollages en ballon à Augsbourg

À plusieurs reprises dans l'histoire de l'aérostation, l'attention du monde entier s'est portée sur Augsbourg et ses environs. Les premières tentatives de vol ont été réalisées par Salomon Idler dès 1659, bien avant les premiers développements de l'aérostation. Mais celui-ci a simplement été ridiculisé. Joseph Karl Maximilian Freiherr von Lütgendorf a également connu le même sort après l'échec de ses tentatives de vol en montgolfière en 1786. Outre cette tentative de vol largement médiatisée, plusieurs décollages en ballon uniques et réussis ont également eu lieu ici.

 

C'est ainsi qu'en 1784, les frères Bader firent découvrir aux habitants d'Augsbourg la fascination des ballons à air chaud et lancèrent un premier ballon en papier sans pilote. L'une des premières femmes à avoir volé en ballon a également décollé d'Augsbourg : Madame Bittorf s'est élevée dans la troisième dimension en 1811, fascinant tous les spectateurs. Elle a volé pendant plusieurs minutes et a été accueillie par des acclamations à son retour en ville.

Avec la création de l'usine de ballons en 1897, la fabrication industrielle de ballons fit son apparition à Augsbourg. L'entreprise augmenta rapidement son volume de production et participa à la construction de plusieurs objets volants encore connus aujourd'hui. C'est ainsi que fut fabriqué ici le ballon pour le vol stratosphérique d'Auguste Piccard en 1931. À bord de celui-ci, le Suisse décolla du site de l'entreprise et atteignit pour la première fois l'altitude vertigineuse de 15 781 mètres, la plus haute jamais atteinte à l'époque. L'entreprise a également participé à la construction du célèbre dirigeable du comte Zeppelin. Plus tard, outre l'aéronautique, l'entreprise s'est également consacrée à la navigation maritime et a fabriqué une large gamme de produits, allant jusqu'aux bateaux pneumatiques. La production a pris fin brutalement en 2003 avec la fermeture de l'entreprise après son rachat par une société nord-irlandaise.

Aujourd'hui, le musée de Gersthofen perpétue la mémoire de l'histoire de l'aérostation. Outre l'exposition de nombreuses pièces historiques, l'ancien château d'eau accueille depuis les années 1980 les visiteurs qui peuvent découvrir ce thème à travers différentes méthodes. Des films, des pièces radiophoniques et des reproductions fidèles à l'original permettent aux visiteurs de vivre et de toucher l'histoire.

Les pionniers de l'aviation et de l'aérostation à Augsbourg

Salomon Idler

Aujourd'hui, la rue qui porte son nom dans le quartier universitaire d'Augsbourg ainsi que des plaques commémoratives dans la Rahmengartengässchen d'Augsbourg et sur sa maison natale à Bad Cannstatt rappellent encore le pionnier de l'aviation Salomon Idler. Il s'est fait connaître par son projet de voler depuis la tour Perlachturm d'Augsbourg avec des ailes qu'il avait lui-même construites.

Il est né le 11 février 1610 à Cannstatt. Plus tard, il émigra à Augsbourg en tant que cordonnier qualifié et épousa en 1635 Justine Burkhartin, veuve d'un cordonnier, ce qui lui permit d'obtenir la citoyenneté et de reprendre l'atelier. Après le décès de sa femme quelques années plus tard, il se remaria. Idler était très apprécié dans sa corporation, ce qui se traduisait par le fait qu'il était l'un des « chefs ». Outre son travail, il était également poète, bouffon, acteur, inventeur et pionnier de l'aviation, comme le montre une demande datant de 1665 dans laquelle il demandait l'autorisation de jouer une pièce avec sa propre troupe au théâtre municipal de Jakobvorstadt. Cette demande a rendu son épisode de vol célèbre, car elle a été la raison du refus. Les « maîtres chanteurs » l'ont jugé « stupide et fou » car, bien qu'il se soit laissé dissuader de voler depuis la tour Perlachturm, il a tout de même décollé du toit d'une maison avec ses ailes construites de ses propres mains et a tué plusieurs poulets lors de sa chute.

La date exacte de cet essai de vol n'est pas connue, mais l'écrivain Oskar Rindt, originaire d'Augsbourg, estime qu'il a probablement eu lieu au milieu de l'été 1659.

Baron von Lütgendorf

Plus d'un siècle plus tard, Joseph Karl Maximilian Freiherr von Lütgendorf, autre pionnier de l'aviation, s'installa à Augsbourg. Il souhaitait suivre l'exemple du Français Jean-Pierre Blanchard et acquérir gloire et fortune en effectuant des vols en ballon à gaz. C'est pourquoi il quitta Ratisbonne pour s'installer à Augsbourg. Il espérait y trouver non seulement un large public, mais aussi des artisans compétents capables de lui construire son ballon.

Sa première demande adressée au conseil municipal afin d'obtenir l'autorisation de construire et de faire la démonstration de son nouvel engin volant fut toutefois rejetée le 31 janvier 1786. Grâce à un mécène influent, le conseiller aulique de Ratisbonne obtint finalement l'autorisation de mener à bien son projet le 11 février 1786.

Ainsi, comme l'avait prévu le baron von Lütgendorf, le ballon, dont une réplique est aujourd'hui exposée au musée d'Augsbourg, fut fabriqué par des maîtres artisans d'Augsbourg. Un maître tailleur du nom de Hunger confectionna à partir de douze cents aunes de tissu français l'enveloppe rayée rouge et blanche du ballon, qui pouvait contenir 550 kilogrammes d'hydrogène et supporter un poids de 600 kilogrammes. La nacelle fut magnifiquement décorée. Outre des sculpteurs, des orfèvres participèrent également à la construction, supervisée par le baron en personne. Outre cette décoration visuelle, Lütgendorf apporta également des innovations techniques par rapport au modèle de son prédécesseur. Il conçut ainsi un filet de sauvetage, une « valve sonore » qui accompagnait chaque ouverture d'un son, ainsi que deux gouvernails de manœuvre pour l'atterrissage.

Le projet a fait l'objet d'une campagne marketing grandiose dès le départ. Les billets ont été vendus en prévente, un amphithéâtre en bois de plus de 14 000 places a été construit, le mécène du baron, le capitaine de cavalerie Karl August Strauss, fit frapper une pièce commémorative, le journal « Augspurgische Ordinati Postzeitung » publia plusieurs articles sur le projet, un essai miniature devait dissiper tous les doutes quant à sa réalisation et des hymnes, poèmes, odes, gravures et tracts célébrant le baron von Lütgendorf comme le premier aéronaute allemand se répandirent dans tout le pays.

La date officielle du lancement de l'expérience a été repoussée à plusieurs reprises, du 24 mai au 24 août 1786. Ce jour-là, 100 000 personnes se sont rassemblées pour assister au spectacle, et le matériel nécessaire – 24 quintaux de copeaux de fer inoxydables et la quantité correspondante d'huile de vitriol pour produire le gaz requis – avait été livré. Mais les conditions météorologiques rendirent l'ascension impossible, raison pour laquelle le lancement fut reporté de deux jours supplémentaires. Le 26 août, l'expérience dut toutefois être interrompue une nouvelle fois : le remplissage avait certes commencé, mais il ne put être achevé en raison de l'arrivée d'une tempête. La tentative suivante, le 28 août, échoua tout comme la dernière, le 4 septembre, bien qu'un pare-vent spécialement conçu pour l'occasion ait été installé afin de protéger le ballon des intempéries. Dans les deux cas, l'enveloppe du ballon ne se gonfla pas, probablement parce qu'elle avait déjà été trop sollicitée lors des tentatives précédentes, de sorte qu'elle était désormais collée et rongée par les acides.

Lütgendorf, qui avait auparavant été très apprécié, était désormais ridiculisé et expulsé du conseil municipal d'Augsbourg. Mais il n'abandonna pas pour autant. Avec son nouveau mécène, le conseiller minier von Riedel, le baron fit une nouvelle tentative le 27 décembre à Gersthofen, en Bavière. Pour cela, tout le poids superflu fut retiré de la nacelle afin de faciliter l'ascension.

Mais là encore, le projet échoua, cette fois-ci en raison d'une pénurie de matériaux, car il n'y avait pas assez de copeaux de fer pour produire l'hydrogène. De plus, une tempête s'est abattue pendant la nuit, déchirant l'enveloppe du ballon sous l'effet de la pluie et du vent, anéantissant ainsi tout espoir de vol en ballon. Seul Lütgendorf ne renonça pas à son rêve et annonça une nouvelle tentative pour le 20 janvier 1787, qui ne fut toutefois jamais réalisée.

Frères Bader

Avant même les essais de vol du baron von Lütgendorf, des expériences « aérostatiques » avaient déjà été menées à Augsbourg. Les frères Bader, relieurs à Ottobeuren, fabriquèrent un ballon en papier sur le modèle de celui du père bénédictin Ulrich Schiegg, également d'Ottobeuren, qui « fit s'élever hier un ballon de 100 pieds cubes », comme l'annonça le journal « Augspurgische Ordinari Postzeitung » le 27 janvier 1784. Avant eux, le mathématicien et physicien Roman Freiherr von Schönau avait également fait s'élever un ballon.

Ces essais ont été inspirés par les succès remportés par les Français, notamment Joseph-Michel et Jacques Étienne Montgolfier, qui ont fait voler une première petite montgolfière en novembre 1782. Environ un an plus tard, les premiers Français, Pilâtre de Rozier et François d'Arlandes, se sont élevés dans les airs, inaugurant ainsi l'aviation habitée.

Les frères Bader se sont toutefois limités à la démonstration d'un vol sans pilote à bord d'un ballon en papier. Selon les informations parues dans les journaux, celui-ci atteignait une hauteur de 10 ou 17 pieds et son diamètre était respectivement de 10 et 12 pieds. Avec un volume d'environ 20 m³, il était à peine plus petit que son modèle d'Ottobeuren, mais clairement trop petit pour pouvoir transporter un être humain. Le ballon fut lancé le 19 février 1784 depuis le Fronhof. Selon les informations du journal « Ordinari Postzeitung », « il s'éleva majestueusement et de manière assez rectiligne, puis survola la ville en direction du sud et, après 4 à 5 minutes (certes sous un ciel légèrement brumeux), devint invisible même pour les yeux les plus perçants ». Le ballon atterrit près de la taverne Siebentisch-Schänke, au bout de la rue Ilsungstraße, dont les exploitants apportèrent le ballon intact, fabriqué aux couleurs de la ville d'Augsbourg (blanc, rouge et vert) en l'honneur de celle-ci, à la Holzwarthaus.

Madame Bittorf

Le premier vol habité depuis Augsbourg n'eut lieu que plusieurs années plus tard, presque inaperçu du grand public. Après plusieurs annonces infructueuses du « mécanicien Bittorf » concernant la réalisation d'un vol habité, Madame Bittorf vola pendant un quart d'heure à bord d'un ballon en papier le 5 juin 1811. Le lendemain, le journal « Allgemeine Zeitung » n'y consacra toutefois que deux phrases. Seul le journal « Augspurgische Ordinari Postzeitung » fournit un peu plus d'informations à ce sujet :

Selon cette source, le « mécanicien Bittorf, originaire de Würzburg », voulait déjà décoller en ballon devant la porte rouge le 14 mai 1811. Cependant, l'enveloppe en papier s'est déchirée, ce qui l'a contraint à renoncer à sa tentative et à laisser le ballon s'élever sans personne à bord.

Après le succès de ce vol en mai, le journal « Postzeitung » rapporta que « Madame Bittorf » avait décollé à 8h23 devant la porte rouge et s'était dirigée vers l'ouest, où elle atterrit 17 minutes plus tard entre Neusäß et Täfertingen. Le ballon était composé de papier bleu et blanc découpé en cubes, mesurait environ 17,5 mètres de haut et 13,5 mètres de large. Son ascension fut saluée par des acclamations, tout comme son retour.

À partir de ce moment, Sebastian Bittorf et « Madame Bittorf », qui n'était probablement pas son épouse, mais Katharina Ullmann, originaire de Galicie, entreprirent d'autres vols dans différents endroits, bien que les « montgolfières » aient été interdites dans les pays germaniques en raison du risque d'incendie. C'est finalement ce qui causa la mort de Bittorf, qui décéda lors de son 30e vol, le 27 mai 1812 à Mannheim. Le vent fit en sorte que la poulie d'un mât de guidage déchira l'enveloppe en papier, ce qui provoqua l'incendie du ballon et son crash.

Auguste Piccard

En 1930, le physicien suisse Auguste Piccard fit fabriquer par l'usine de ballons Riedinger un ballon de 14 000 m³ afin d'atteindre des altitudes jusqu'alors inégalées. Après deux tentatives avortées en raison des conditions météorologiques les 9 et 14 septembre 1930, le décollage fut reporté au mois de mai 1931. Le 27 mai, le remplissage partiel du ballon, d'une largeur finale de 30 mètres, commença.

À 3 h 57, le ballon décolla du site de l'entreprise Riedinger et atteignit une altitude de 15 781 mètres, un record. C'est là que Piccard et son assistant Kipfer ont commencé leurs mesures et leurs expériences. Ils ont mesuré le rayonnement des substances radioactives ainsi que le rayonnement cosmique. Lors du début de la descente, provoquée par l'ouverture d'une valve à gaz, la corde emmêlée au décollage s'est rompue, rendant le ballon incontrôlable.

Vers 20 heures, le ballon se trouvait encore à environ 12 000 mètres d'altitude, mais le refroidissement l'a fait descendre rapidement et, après 17 heures de vol, il s'est posé sur un glacier près de Gurgl, dans la vallée de l'Ötztal. À leur retour à Augsbourg, Piccard et Kipfer étaient déjà attendus. Ce voyage en ballon a fait connaître Auguste Piccard, qui avait déjà établi un nouveau record d'altitude en 1932 avec 16 940 mètres, record que son frère Jean a battu deux ans plus tard avec 17 500 mètres. Auguste s'est quant à lui tourné vers la recherche en eaux profondes.

Fabrication de ballons à Augsbourg – Usine de ballons d'Augsbourg

En 1890, August Riedinger fit construire un musée pour sa collection d'arts décoratifs à l'angle de la Heinrich-von-Buz-Straße et de l'Ottostraße à Augsbourg. Cependant, il la vendit quatre ans plus tard et se consacra à la construction du premier ballon à queue de dragon et du premier dirigeable semi-rigide Parseval entre 1894 et 1905. Le 1er avril 1897, il fonda la « Ballonfabrik Riedinger » (usine de ballons Riedinger), qui devint une société à responsabilité limitée en 1907, puis une société anonyme en 1915.

Les affaires ont particulièrement bien marché entre 1897 et 1918. Ainsi, en 1909, 38 ballons libres ont été commandés et environ 38 « ballons cerfs-volants » ont été fabriqués jusqu'en 1913. Les livraisons ont été effectuées dans 18 pays. Entre 1898 et 1916, des pièces ont également été fabriquées pour 64 grands dirigeables. Entre autres, en 1899, les structures porteuses du premier dirigeable du comte Zeppelin et, en 1910, l'enveloppe du « croiseur aérien » de Schütte-Lanz, qui mesurait 130 mètres de long.

Compte tenu de ce volume de production, un nouveau hall de fabrication d'une longueur de 75 mètres et de deux étages a dû être construit en 1908. Elle était destinée à la fabrication d'enveloppes de ballons. Mais quelques années plus tard, pendant la Première Guerre mondiale, l'usine fut transférée au confluent de la Wertach et du Senkelbach. À cette époque, l'entreprise comptait environ 800 employés et fabriquait, outre des ballons captifs, des maquettes d'avions et, à partir de 1917, des parachutes.

L'ancienne usine d'Augsbourg a été vendue à la société « L. A. Riedinger Maschinen- und Bronzewarenfabrik AG Augsburg » avant de devenir la propriété de MAN.

Après la levée de l'interdiction de production stipulée dans le traité de Versailles, l'usine de ballons d'Augsbourg recommença à fabriquer des ballons sous la direction de Johann Scherle après la mort de Riedinger. C'est ainsi qu'elle fabriqua entre autres le ballon stratosphérique d'Auguste Piccard.

Après la liquidation de la société anonyme le 30 mars 1932, celle-ci devint une entreprise familiale qui prit le nom de « Ballonfabrik Augsburg, vorm. A. Riedinger, Augsburg » (usine de ballons d'Augsbourg, anciennement A. Riedinger, Augsbourg) et fut dirigée par Clemens Endras.

Après la destruction d'une grande partie des bâtiments pendant la Seconde Guerre mondiale, outre les ballons libres et captifs, des réservoirs pour gaz rares, des conteneurs pour liquides et des canots pneumatiques ont également été développés. Avec la poursuite de l'activité, le nom a également changé en 1967 : la « Ballonfabrik Augsburg, See- und Luftausrüstung GmbH & Co. KG » proposait une large gamme de produits pour le sauvetage en mer et dans les airs, des radeaux de sauvetage, des bateaux pneumatiques, des équipements de siège éjectable, des combinaisons de protection et pressurisées, des coussins d'air pour l'exploitation minière, des conteneurs flexibles pour marchandises en vrac, des sacs de levage pneumatiques et des halls gonflables.

En 2008, cette entreprise traditionnelle a reçu le prix bavarois « Nachfolge » (succession) récompensant les créateurs d'entreprise. La même année, elle a également changé de propriétaire. Elle a été vendue au groupe nord-irlandais Survitec Group. Ce dernier a fermé la plupart des sites en octobre, mettant ainsi fin à l'ère de la fabrique de ballons à Augsbourg.

Musée du ballon à Augsbourg-Gersthofen

Le musée du ballon de Gersthofen a été installé dans l'ancien château d'eau construit en 1906. Créé au milieu des années 1980 à l'initiative d'Alfred Eckert, pilote de ballon de renommée mondiale, le musée n'a cessé de s'agrandir, si bien qu'il a été agrandi en 2003 par un nouveau bâtiment. Outre l'exposition sur les vols en ballon, des milliers de visiteurs ont également assisté à des manifestations culturelles telles que des lectures, des représentations théâtrales et des concerts, pour lesquelles le musée est utilisé en plus des événements privés et d'entreprise exclusifs.

L'emplacement du musée dans le plus ancien bâtiment de Gersthofen est le fruit d'un heureux hasard : Alfred Eckert était à la recherche d'un emplacement pour abriter son extraordinaire collection consacrée à l'aérostation, tandis que Hermann Meichelböck, l'architecte municipal de Gersthofen, cherchait à trouver une utilisation appropriée pour le château d'eau. Après un accord rapide, le musée a ouvert ses portes en décembre 1985, après seulement un an de travaux de rénovation.

Dans le cadre du développement du centre-ville de Gersthofen dans les années 80, il était prévu de créer un espace d'exposition de 1 000 mètres carrés. Le concept d'utilisation d'Helmut Giebers prévoyait d'héberger le musée et la bibliothèque dans un même bâtiment afin d'optimiser les ressources humaines. Le contenu du nouveau bâtiment a été conçu par le Dr Astrid Pellengahr et devait s'adresser à la fois aux profanes et aux aérostiers.

Le musée utilise différents supports pour familiariser les enfants, mais pas seulement, avec le thème du voyage en ballon de manière interactive. Des pièces radiophoniques, des films, des reproductions accessibles et des modèles fonctionnels illustrent ainsi les contenus. Sont notamment présentés des nacelles et des paniers de ballons historiques en taille réelle, des images et des documents, des instruments, des cartes géographiques, des articles de journaux, des photographies et d'autres curiosités. Témoignage de l'histoire régionale, une réplique du ballon avec lequel le baron von Lütgendorf tenta en vain de s'élever dans les airs en 1786, raison pour laquelle il fut surnommé avec humour « Erdlieb » (l'amour de la terre), trône au centre du musée.

Lieux de décollage des montgolfières à Augsbourg (classés par ordre alphabétique)

Usine de ballons Riedinger dans la rue Austraße

Outre la fabrication des ballons, cet endroit a également été le théâtre d'un événement historique important dans l'histoire de l'aéronautique. C'est en effet depuis le site de l'entreprise qu'Auguste Piccard a effectué son premier vol stratosphérique en 1931.

Fronhof

C'est ici que les frères Bader lancèrent leur « boule volante » le 19 février 1784. Elle vola jusqu'à proximité de la taverne Siebentisch-Schenke.

Gersthofen

Gersthofen est également un lieu important pour l'aérostation. Le baron von Lütgendorf, banni d'Augsbourg, souhaitait notamment y effectuer d'autres essais de vol. À partir de 1907, le site de décollage « Via Claudia » fut pendant plusieurs décennies l'un des plus fréquentés pour les ballons à gaz. Cela s'explique notamment par le fait que l'usine de colorants Hoechst à Gersthofen produisait de l'hydrogène gazeux comme déchet, qui pouvait être utilisé pour alimenter les ballons. Outre de nombreuses autres compétitions, le premier championnat du monde de ballons à gaz a été organisé à Gersthofen en 1976. La ville a été le théâtre d'importantes réalisations pionnières, telles que le perfectionnement du ballon à gaz en dirigeable à air dynamique par August von Parseval.

Devant la porte rouge

Le 5 juin 1811, Madame Bittorf a commencé ici son vol de 17 minutes dans un ballon bleu et blanc de 17,5 mètres de haut et 13,5 mètres de large, sous les acclamations de la foule.

Auberge Siebentisch

Le ballon construit par les frères Bader atterrit près de la taverne Siebentisch-Schenke, où il fut retrouvé par le propriétaire qui le ramena.

Histoire du voyage en ballon

3. Siècle avant J.-C. : découverte de la poussée hydrostatique par Archimède en Grèce, principe à la base du vol en montgolfière.

1513 : Léonard de Vinci fait s'envoler des figures saintes en toile ou en papier remplies d'air chaud en l'honneur du pape Léon X nouvellement couronné.

1654 : démonstration de la pression atmosphérique grâce à l'expérience d'Otto von Guericke avec les hémisphères de Magdebourg.

1670 : conception d'un appareil volant par le père jésuite Francesco Lana de Terzi, sur la base des découvertes d'Otto von Guericke concernant le vide artificiel.

1709 : C'est probablement cette année-là que Bartolomeu Lourenco de Gusmaoininréalisa le premier essai de vol réussi à la cour royale portugaise de Lisbonne.

1766 : Henry Cavendish découvre l'hydrogène gazeux en Angleterre.

4. Juin 1783 : première ascension publique d'un ballon de 900 mètres cubes rempli d'air chaud à Annonay, près de Lyon, par les frères Joseph-Michel et Jacques-Étienne Montgolfier.
5. Août 1783 : le premier ballon rempli d'hydrogène est lancé depuis le champ de Mars à Paris par son constructeur, le professeur Jacques Alexandre César Charles.
6. Septembre 1783 : la montgolfière « Martial » s'envole avec un mouton, un coq et un canard à son bord.
7. Novembre 1783 : participent au premier vol habité dans une montgolfière.
8. Décembre 1783 : le professeur Charles est le premier homme à s'élever dans les airs à bord d'un ballon à gaz nouvellement inventé, accompagné de son mécanicien Nicolas Robert.
9. Mars 1784 : le premier aéronaute professionnel de l'histoire, Jean-Pierre Blanchard, effectue son premier vol à Paris. Cette première est suivie d'une présentation de l'aérostat à travers le monde entier.
10. Janvier 1785 : accompagné du médecin américain Dr John Jeffries, Jean-Pierre Blanchard traverse la Manche entre Douvres et Calais.
11. Octobre 1785 : première ascension sur le sol allemand par le Français Blanchard à Francfort.
12. Août 1786 Maximillian Freiherr von Lütgendorf est le premier Allemand à tenter sans succès de voler à bord d'un aéronef piloté à Augsbourg et Gersthofen.
13. Janvier 1793 : Jean-Pierre Blanchard effectue le premier vol dans le Nouveau Monde, sous les yeux de George Washington à Philadelphie.
14. Octobre : premier saut en parachute depuis la nacelle d'un ballon, réalisé par André Jacques Garnerin.
15. Septembre 1805 : Friedrich Wilhelm Jungius, professeur de mathématiques, est le premier Allemand à s'élever dans les airs à bord d'un ballon.
16. Avril 1897 : fondation de l'usine de ballons August Riedlinger à Augsbourg.

1901 : en Allemagne, le quatrième club de sport aérien est fondé à Augsbourg. D'autres clubs étaient déjà actifs à Berlin, Munich et Strasbourg.

1905 : La plus importante compétition de ballons à gaz à ce jour, la course internationale Gordon Bennett à Paris, est organisée pour la première fois.

7. Mai 1931 : le professeur Auguste Piccard s'envole pour la première fois vers la stratosphère.

À partir de 1985 : la montgolfière moderne est mise au point.

1976 : organisation du premier championnat du monde de ballons à gaz depuis Gersthofen (lieu de décollage : « Via Claudia »)

Décembre 1986 : le musée du ballon ouvre ses portes dans l'ancien château d'eau de Gersthofen.

Mai 2003 : inauguration de l'extension du musée.

Les pionniers de l'aérostation

Joseph-Michel Montgolfier (1740-1810) et Jacques-Étienne Montgolfier (1745-1799)

Les frères Montgolfier ont été les premiers à entrer dans les annales de l'histoire de l'aviation le 4 juin 1783. Ils ont réussi à faire décoller à Annonay, près de Lyon, un ballon rempli d'air chaud et fabriqué à partir de papier et de toile. Issus d'une famille de fabricants de papier, les frères ont tenté de se rapprocher de leur rêve de voler en étudiant les mathématiques et la physique. Bien qu'ils aient commis l'erreur de croire que la combustion de la paille et de la laine produisait un nouveau gaz qui faisait décoller leur machine volante, et non pas simplement de l'air chaud, leur expérience leur a valu une grande notoriété.

Le 19 septembre 1783, ils firent ainsi la démonstration d'une grande montgolfière à Versailles devant le roi Louis XVI et sa famille. À bord se trouvaient les premiers passagers : un mouton, un coq et un canard. Deux mois plus tard, le 21 novembre 1783, les frères donnèrent au roi une raison de les anoblir en effectuant le premier vol habité en montgolfière. Joseph Montgolfier développa d'autres montgolfières impressionnantes, dont le ballon géant « Le Fesseles », qui mesurait 42 mètres de haut et avait un volume de 10 000 mètres cubes.

Jacques Alexandre César Charles (1746-1823)

Afin de restaurer l'honneur des scientifiques parisiens après l'annonce de l'ascension de la première montgolfière par les frères Montgolfier, Jacques Alexandre César Charles, professeur de physique à la Sorbonne, développa en seulement trois mois un modèle de ballon à gaz. Celui-ci fonctionnait à l'hydrogène et est à l'origine des ballons à gaz actuels.

Le 27 août 1783, le premier « charlière » sans pilote décolla du Champ de Mars à Paris et parcourut 22 kilomètres en 50 minutes avant d'atterrir à Gonesse. Le professeur effectua le premier vol habité avec son mécanicien Nicolas Robert le 1er décembre 1783 aux Tuileries à Paris. Ils parcoururent 36 kilomètres jusqu'à Nesle, après quoi Charles remonta et atteignit une altitude d'environ 3300 mètres.

Jean-François Pilâtre de Rozier (1756-1785)

Le Français Rozier fut le premier aviateur connu. Accompagné du marquis François d'Arlandes, il s'envola le 21 novembre 1783 à bord de la montgolfière « Le Révillon ». Le voyage dans ce ballon de 3 000 mètres cubes a duré 25 minutes, les deux hommes volant du parc du château de La Muette à Paris jusqu'au moulin de Croule-Barbe, situé à dix kilomètres de là.

Auparavant, plusieurs essais avaient été réalisés avec des animaux et des ballons attachés à des cordes afin de vérifier si l'organisme humain était adapté au vol en ballon. Ce n'est qu'alors que le roi de France donna son autorisation pour le premier vol habité.

Mais Roziere ne s'est pas seulement illustré comme aviateur, mais aussi comme physicien. Il a ainsi inventé le « Roziere », un ballon qui combinait les avantages du gaz et de la montgolfière. Cependant, lors d'une tentative de traversée de la Manche, l'hydrogène s'enflamma et Roziere s'écrasa. Il fut à la fois le premier aviateur et la première victime mortelle de l'aviation de l'histoire.

Jean-Pierre Blanchard (1753-1809) et Marie-Madeleine Sophie Blanchard (1778-1819)

Jean-Pierre Blanchard fut le premier aéronaute professionnel à traverser la Manche en 1785, devenant ainsi le plus célèbre aéronaute de son époque. Il sut tirer profit du sensationnel engendré par l'aéronautique et parcourut toute l'Europe entre 1785 et 1792 pour présenter son ballon à gaz.

À sa mort en 1809, sa femme, qui l'avait auparavant accompagné en tant qu'assistante, se retrouva sans ressources. Elle continua toutefois à diriger l'entreprise et attira l'attention en tant que femme pilote de ballon, à tel point que Napoléon Bonaparte la nomma même « aéronaute impériale » en 1810, ce qui lui permit de participer à des événements officiels et de conseiller Napoléon sur l'utilisation militaire du ballon.

Pour amplifier la sensation provoquée par ses 67 ascensions, Madame Blanchard alluma un feu d'artifice dans la nacelle du ballon. Le 6 juillet 1819, cela lui fut fatal, car le ballon s'enflamma à cause de la torche utilisée pour allumer le feu d'artifice et elle s'écrasa au sol.

André Jacques Garnerin (1769-1823) et Jeanne Geneviève Garnerin (1775-1847)

La famille Garnerin a également fait du vol en montgolfière son métier. Le caractère unique de leurs performances était garanti par le fait qu'ils terminaient leur ascension par un saut en parachute.

André Jacques Garnerin, étudiant en physique, s'initia à l'aérostation grâce à son professeur Charles. Il forma sa future épouse, qui fut la première femme à piloter elle-même un ballon en 1798. Le 22 octobre 1797, Garnerin sauta en parachute d'une hauteur de 1 000 mètres depuis la nacelle du ballon. Sa femme suivit son exemple environ deux ans plus tard, le 12 octobre 1799.

Le couple a également transmis son enthousiasme à leur fille adoptive Blanche et aux nièces de Garnerin, Eugénie et Elisa. Après avoir effectué de nombreux vols en ballon avec son oncle, Elisa a sauté pour la première fois en parachute depuis un ballon à l'âge de douze ans, tandis que Blanche se produisait déjà avec ses parents à l'âge de sept ans.

Félix Tournachon alias Nadar (1820-1910)

Après s'être fait connaître à Paris en tant que journaliste et caricaturiste, Félix Tournachon a combiné l'aviation et la photographie et a fait breveter en 1858 la photographie aérienne et les appareils associés. En 1863, il fit construire le ballon « Le Géant », qui mesurait 45 mètres de haut, avait un diamètre de 26 mètres et pesait 4 500 kilogrammes, nécessitant 6 000 mètres cubes de gaz pour voler. En contrepartie, l'équipement était extrêmement confortable : outre des lits, il y avait également un laboratoire photo à bord.

Le premier vol du Koloss eut lieu le 4 octobre 1863 et fut un véritable spectacle. Le deuxième vol faillit se terminer en catastrophe : le vent poussa le ballon pendant 17 heures jusqu'au royaume de Hanovre, où il atterrit brutalement. Le photographe aérien en tira lui-même profit en vendant les images dramatiques et en écrivant un livre sur ses voyages.

Käthe Paulus (1868-1935)

À l'âge de 19 ans, Katharina Paulus fut fascinée par le saut en parachute fortuit du pilote de ballon professionnel Hermann Lattemann. Elle devint alors la partenaire de Lattemann, aidant ainsi l'un des artistes de ballon les plus audacieux à créer une nouvelle attraction, et pilota elle-même un ballon pour la première fois en 1893.

Couturière de formation, elle s'occupait de l'équipement et participait elle-même aux vols. Lors d'un vol commun le 17 juin 1894, son partenaire trouva la mort dans un accident, la laissant seule pour subvenir aux besoins de son enfant en tant que mère célibataire. Elle continua à diriger l'entreprise et, entre 1893 et 1914, elle effectua au moins 165 sauts en parachute lors de ses 700 ascensions en ballon. Elle introduisit une nouvelle sensation, les « doubles chutes », au cours desquelles elle se débarrassait du premier parachute ouvert et effectuait une deuxième chute libre jusqu'à ce qu'elle ouvre le deuxième parachute.

Pendant la Première Guerre mondiale, elle a contribué de manière décisive à sauver de nombreuses vies grâce au perfectionnement des parachutes. Elle a notamment inventé le parachute plié.